El antidepresivo tarda (mínimo) tres semanas en hacer efecto, y esto es lo que pasa mientras tanto

Se compró el medicamento y se tomó esa misma noche con un vaso de agua y bastante desconfianza, y a los tres días lo único nuevo era un malestar en el estómago que antes no estaba, junto con una inquietud extraña al acostarse. El ánimo seguía igual, el sueño un poco peor, y la idea de que aquello estaba haciendo más daño que bien empezó a parecer sensata, tanto que al final de la semana la caja quedó en la gaveta de la mesita de noche y la cita de control, fijada para tres semanas después, pasó a ser una de esas cosas que se posponen hasta olvidarlas.

Esa secuencia es más frecuente de lo que se piensa, un estudio publicado en 2006 en el American Journal of Psychiatry, que siguió a adultos con depresión en Estados Unidos, encontró que el 42 % dejó el antidepresivo en los primeros treinta días, y que apenas el 28 % seguía tomándolo pasados los tres meses. En consulta, las razones que más se repiten son tres: un efecto secundario que asustó y le quitó la confianza al tratamiento, una mejoría que pareció suficiente, o el costo de la consulta y del medicamento, y las tres tienen salida, siempre que se hablen con el psiquiatra antes de tomar la decisión.

Los efectos secundarios aparecen antes que la mejoría

Los antidepresivos más recetados, los que actúan sobre la serotonina, empiezan a hacer efecto químico desde la primera dosis, pero el alivio de la depresión necesita algo más lento: que las neuronas ajusten sus receptores, las pequeñas cerraduras donde encaja ese mensajero químico, y que los circuitos que regulan el ánimo vuelvan a comunicarse con más fluidez. Esa reorganización toma semanas, mientras que el efecto inmediato se nota en otros lugares del cuerpo, y como cerca del 90 % de la serotonina del organismo está en el intestino, las náuseas, la acidez o la diarrea suelen ser lo primero que aparece, junto con dolor de cabeza, algo de inquietud o un sueño más ligero.

En la mayoría de las personas esas molestias bajan solas en una o dos semanas. El problema es el orden en que ocurren las cosas, porque quien empieza un tratamiento recibe primero lo incómodo y después lo bueno, y si nadie se lo explicó con tiempo, es lógico que concluya que el medicamento le hace daño y que desconfíe de todo el proceso. En la mayoría de los casos hay algo que hacer, cambiar la hora de la toma, tomarla con comida, bajar la dosis unos días o, si la molestia no cede, probar otro fármaco, y para eso basta una llamada o un mensaje al psiquiatra antes de dejar la caja en la gaveta.

Quien empieza un tratamiento recibe primero lo incómodo y después lo bueno.

La mejoría empieza antes de que uno la note

Una revisión de 28 ensayos clínicos, publicada también en 2006, mostró que la diferencia entre el antidepresivo y el placebo ya se puede medir al final de la primera semana, y que la ganancia sigue sumando hasta la sexta. Lo primero que cambia suele ser lo que menos se mira, se duerme un poco mejor, vuelve algo de apetito, cuesta menos levantarse, y muchas veces la familia lo percibe antes que el propio paciente, que sigue esperando el día en que amanezca contento y no repara en que lleva una semana desayunando.

Sentirse mejor es la mitad del tratamiento

La segunda razón para abandonar aparece justo cuando el antidepresivo empieza a funcionar. A la quinta o sexta semana la persona se siente bien, piensa que ya no lo necesita y deja de tomarlo, a veces de golpe, sin saber que el ánimo mejora antes de que el cerebro termine de estabilizarse. Los circuitos que regulan las emociones siguen reorganizándose durante meses después de que los síntomas ceden, igual que un hueso fracturado sigue consolidándose cuando ya no duele, y por eso el tratamiento de la depresión tiene fases. La primera, la fase aguda, busca que los síntomas desaparezcan y suele durar entre seis y doce semanas, la segunda, la fase de continuación, busca que no regresen, y las guías clínicas internacionales recomiendan mantener la misma dosis al menos seis meses, y con frecuencia nueve o más, después de que la persona se siente bien.

Esa recomendación tiene números detrás. Un análisis de 31 ensayos clínicos, publicado en The Lancet en 2003, encontró que entre quienes siguieron con el tratamiento después de mejorar, alrededor del 18 % tuvo una recaída, mientras que entre quienes lo suspendieron la cifra subió al 41 %, es decir, dejar el antidepresivo antes de tiempo duplica con creces el riesgo de volver a enfermar. Además, cada episodio de depresión deja al cerebro algo más vulnerable al siguiente, se estima que después de un primer episodio alrededor de la mitad de las personas tendrá otro en algún momento de su vida, y que el riesgo sube con cada episodio nuevo, de modo que evitar una recaída hoy también protege los años que vienen.

Hay otro motivo para no suspender por cuenta propia. Cuando un antidepresivo se deja de golpe, algunas personas sienten en pocos días mareo, irritabilidad, insomnio o una sensación de «corrientazos» en la cabeza, un malestar que se confunde con facilidad con el regreso de la depresión y que se evita bajando la dosis de forma gradual. Por eso, el momento de retirar el tratamiento se decide en consulta, según cuántos episodios ha tenido la persona, qué tan rápida y qué tan completa fue su mejoría y qué está pasando en su vida, y se hace con un plan de reducción progresiva acordado con el psiquiatra.

Cuando el problema es el costo

La tercera razón es que el tratamiento cuesta, y a veces el presupuesto no alcanza para la consulta y la caja del mes. Es una razón comprensible y es mejor plantearla abiertamente al psiquiatra, porque muchas veces hay opciones, como un medicamento genérico con el mismo principio activo o controles más espaciados cuando el paciente ya está estable, mientras que suspender de golpe para ahorrar suele salir más caro, porque una recaída obliga a empezar de nuevo.

Lo que debes llevar a tu cita de control

En el control de las primeras semanas es importante reportar: qué molestó y cuándo, a qué hora se tomó la pastilla, si se olvidó alguna dosis, cómo se ha dormido, qué notó la gente de la casa y, si es el caso, qué dificultad hay para seguir pagando. Con eso se decide si seguir igual, mover el horario, ajustar la dosis o cambiar de medicamento, y la caja que iba camino de la gaveta tiene la oportunidad de hacer aquello para lo que fue recetada.